بوئینگ در حال بررسی است که آیا می‌خواهد سوپاپ‌های نیروی محرکه روی کپسول خدمه استارلاینر خود را بازطراحی کند، سیستمی حیاتی که این شرکت را از پرواز فضانوردان برای ناسا و رقابت با اسپیس‌ایکس ایلان ماسک باز داشته است.
استارلاینر فضاپیمایی است که بوئینگ تحت برنامه خدمه تجاری ناسا در حال توسعه آن بوده و نزدیک به ۵ میلیارد دلار قرارداد برای ساخت این کپسول برنده شده است. اما توسعه Starliner با موانع متعددی روبرو شده است. یک نقص نرم افزاری اولین پرواز مداری بدون خدمه را در سال ۲۰۱۹ کوتاه کرد و یک مشکل دریچه پیشرانه قبل از پرتاب دومین تلاش در اوت گذشته شناسایی شد.
مارک ناپی، معاون رئیس و مدیر برنامه خدمه تجاری بوئینگ، در یک کنفرانس خبری در روز چهارشنبه گفت: «طراحی مجدد سوپاپ قطعاً روی میز است. زمانی که تمام اطلاعات مورد نیاز خود را بدست آوریم، آن تصمیم را خواهیم گرفت.
بوئینگ در حال انجام تلاش دیگری برای پرتاب آزمایش پرواز مداری ۲ (OFT-2) است که قرار است در ۱۹ می از فلوریدا پرواز کند. برای این تلاش، این شرکت از یک درزگیر به شیرها استفاده کرد. اما این اصلاح احتمالاً یک راه حل موقت برای این مشکل است، زیرا در ماه آگوست شاهد بودیم که ۱۳ دریچه از ۲۴ دریچه اکسید کننده که حرکت Starliner را در فضا کنترل می کنند، پس از رطوبت محل پرتاب باعث خوردگی شد.
بسته به نتیجه OFT-2، بوئینگ سپس برای یک آزمایش پرواز خدمه آماده می شود که اولین فضانوردان را در Starliner پرواز می کند. با این حال، با توجه به نیاز بوئینگ به آزمایش رفع مشکل و تأیید ناسا از راه حل، ممکن است بازطراحی دریچه پرتاب خدمه را بیشتر به تأخیر بیندازد.
تا به امروز، بوئینگ ۵۹۵ میلیون دلار در نتیجه تاخیر در کار تحت یک قرارداد با قیمت ثابت با ناسا برای توسعه Starliner هزینه کرده است. آژانس فضایی سال گذشته حرکت نادری را انجام داد که فضانوردان را از Starliner به Crew Dragon اسپیس ایکس تغییر داد، که به تازگی هفتمین پرواز فضایی انسانی این شرکت را انجام داد.
رویترز ابتدا به نقل از منابع گزارش داد که بوئینگ دریچه‌های محرکه ساخت Aerojet Rocketdyne را دوباره طراحی خواهد کرد، اگرچه نه سازنده هواپیما و نه ناسا قبلاً این برنامه‌ها را فاش نکرده بودند. ناپی تأیید کرد که بوئینگ «حداقل یک ماه، اگر نه بیشتر، به دنبال گزینه‌هایی است».
در حال حاضر، ناپی گفت که بوئینگ می‌خواهد «کمی آزمایش‌های بیشتری انجام دهد» تا بفهمد چگونه «این نیترات‌ها در داخل» دریچه‌ها شکل می‌گیرند، با این نتایج تیمی را که تأسیس شده هدایت می‌کند.
ناپی گفت: “ما برای OFT-2 بسیار مطمئن هستیم که سیستمی داریم که به درستی عمل می کند.”